慈航法師

受戒學法

慈航法師 ，俗姓艾，名繼榮，字彥才，福建省建寧縣人，光緒二十一年（1895年）八月初七生。他的父親炳元公，監生出身，設塾授徒為業；母親謝太夫人，以淑德聞於鄉裏。慈航法師幼年隨父讀書，不幸10歲那年，母親謝氏病故。過了2年，父親炳元公亦謝世。他有一弟早夭，至此他孑然煢獨，為外祖母接回家中，依舅氏以活。他的舅父業裁縫，專門為出家人縫製僧衣。以這種因緣，10多歲的慈航法師也就隨著舅父學裁縫手藝，並且經常到各寺院送衣服。他到寺院，每聞鐘聲梵唄之聲，心生歡喜；時與寺中僧侶接談，亦甚契機，由此結下佛緣，日久之後，萌生出家修道之心。
1912年，他18歲，機緣成熟，辭別外祖母和舅父，到鄰邑泰寧縣的峨眉峰，禮自忠和尚為師，剃度出家，法名慈航。初出家之年，隨師禮佛誦經，翌年秋間，往江西九江能仁寺受具足戒。受戒後的慈航，曾學禪於圓瑛法師，聽經於諦閑法師，學凈於度厄老和尚。以後他行腳參訪，到過泉州的開元寺，寧波的天童寺、七塔寺，金陵的棲霞山，安徽的九華山，常州的天寧寺，揚州的高旻寺等諸大寺院；並朝參了普陀、天臺等名山。
1927年，慈航33歲，聽說廈門南普陀寺開辦了「閩南佛學院」，9月，他趕到廈門南普陀寺，申請入學，作了佛學院的學生。這時的閩南佛學院，太虛大師以南普陀寺住持兼佛學院院長，常惺任副院長，蕙庭任教務主任。大師在閩院主持了開學典禮，即回到杭州，院務由常惺代理。後來，常惺應雲南佛教人士之請，往昆明弘法，院務由蕙庭代理，會覺、滿智等任講師。冬天佛學院鬧學潮，誤傳有慈航法師在內。學潮和慈航法師沒有關系，但慈航法師卻因此事而離開閩院。因為學潮處理後，「留院者已寥廖無幾」。
慈航法師離開閩南佛學院的確切日期，不得而知，大概是在大醒、芝峰到校以後，整頓院務期間，他自動退學的。這是他一生唯一的一次進入佛學院讀書，前後不到半年。1928年秋天，安慶迎江寺的竺庵法師請他任住持，這樣他到了安慶。
慈航法師「天資欠敏」，學識基礎也並不算好，他幼年讀過幾年私塾，母親逝世後就失學了。在閩南佛學院時，曾因功課成績欠佳受到大醒法師的申斥。到了迎江寺後，他感於身為住持，豈能不通達經論，於是發憤苦學，曾向武昌佛學院函購唐大圓編撰的《唯識講義》，用以自修。他把這本講義帶在身邊，隨時隨地拿出來閱讀、揣摩，多年之後，終於精通唯識，以後也宣講唯識。
在迎江寺的住持任內，他設了一所義務夜校，還設了一個僧伽訓練班，曾請出身於常熟興福寺法界學院的道源法師，到迎江寺助理院務。道源在迎江寺停留未久，1929年下半年就到武昌佛學院去了。1930年初，迎江寺發生火災，房舍燒毀了一半，慈航法師因而辭職離開。後來以到香港講經的因緣，隨之由香港到了緬甸的仰光。

受教大師

慈航法師生性坦率，直來直往，胸無城府。他從太虛大師受教的日子並不多，但由於1939、1940年間，他參加佛教訪問團，隨大師訪問印度、錫蘭及南洋各國，所以一般都視他為太虛大師的門下，他本人也以大師弟子自居。抗戰勝利後，太虛大師主持「中國佛教整理委員會」，1946年夏天，在焦山定慧寺開辦「中國佛教會會務人員訓練班」，由太虛大師門下的芝峰法師任主任。太虛大師在上海，設計了一套訓練班學員的便服，寄給芝峰法師，讓學員試穿以為倡導。以此緣故，雜誌上刊載了一些討論改革僧裝的文章。慈航法師遠在南洋，不明其中經過，以為太虛大師要將傳統僧服，改為類似俗家的服裝，他撰文反對，主張采用南傳佛教的黃色服裝，並寫信給太虛大師，措辭激憤，聲言大師如不采用他所建議的服式，他將反對到底，並將退出大師的「新僧籍」。
太虛大師為這封信啼笑皆非，先後兩次復信給慈航法師，為他解釋僧服的沿革，及為訓練班試設一種便服的用意。慈航法師耿直坦率，勇於認錯。他將太虛大師的信劄，以及他自己寫給大師的信，一字不易地刊登在《中國佛學》月刊上，並刊登啟事，宣稱以後改名「可恥」，用來紀念太虛大師的教誨。果然以後很長一段時間，他寫文章都署名「可恥」。
1947年3月，太虛大師在上海玉佛寺圓寂，這是震動佛門的大事，慈航法師在新加坡閉關，得知大師逝世，悲痛逾常，他在《中國佛學》月刊「追念太虛大師紀念專號」上，寫了許多紀念大師的文字，並撰寫紀念大師的歌詞，譜成樂曲。在日用的信箋上，印著「以佛心為己心，以師誌為己誌」。他對太虛大師的崇敬，實是出於一片至誠。
太虛大師逝世後，中國佛教的整理工作無形中停頓下來，而大師一生致力的佛教改革運動也無人再提。所以在大師逝世那一年的夏天，慈航法師印了一份「中國佛教革命的呼聲」的小刊物，寄給國內各寺院，呼籲叢林寺院興辦佛學院，舉辦各種社會、文化、慈善事業。他並呼籲僧青年起來革命，為中國佛教前途而努力。這些宣傳品寄到各寺院，多被寺院保守人士沒收藏匿，根本不給僧青年看。

海外弘法

緬甸是南傳的小乘佛教國家，宣揚大乘佛教的中國僧侶為數不多，仰光唯一的中國寺院是龍華寺，慈航法師到仰光，住在龍華寺內。他在仰光那幾年，龍華寺的住持是萬蕙法師，當家和尚是圓慈，寺中常住是40多人，慈航法師擔任講師，領導常住僧侶，朝暮功課不缺。慈航法師在仰光，聯絡佛教居士丘宏傳、陳宏宣、曾大聰、陳善樂等，於1933年佛誕日，成立了「中國佛學會」，由他任導師，在會中定期演講，並且要會中居士們也輪流演講，眾人的演講詞，後來由佛學會輯為《仰光中國佛學會通俗演講錄》。
1935年，他由仰光歸國，道經香港、粵東抵達上海，然後再溯江而上，歷無錫、常州、鎮江、南京、桐城、九江、廬山、武漢。所到之處，隨緣弘化，各有演講，這些演講稿，由武昌「世界佛學苑」的釋曙清輯為一本小冊子。
慈航法師回國年余，仍回緬甸仰光，以後他活動區域擴大，到新加坡和馬來西亞弘法。1939年，太虛大師在戰時首都重慶，組織「中國佛教國際訪問團」，訪問東南亞各佛教國家，溝通海外文化，聯絡佛教徒感情，並宣揚抗戰國策，揭發敵偽陰謀。11月中，太虛大師偕團員葦舫、譯人陳定謨、侍者王永良等，由昆明出發。預定列為團員的慈舫和惟幻，則由香港趕到緬甸，和大師一行在仰光會合。以後四、五個月，訪問團一行由仰光而印度，而錫蘭，而新加坡，而吉隆坡等地，先後成立了中緬、中錫、中印等文化協會，完成了一次成功的國民外交。1940年5月，太虛大師一行由星洲乘輪返國，慈航法師仍留在星馬等地弘化。
慈航法師在星馬地區10年有余，往返各地講經說法，席不暇暖。他先後創辦了星州菩提學院、檳城菩提學院，以及星洲、雪洲、怡保、檳城、馬六甲、吉隆坡各地的佛學會，並發行《中國佛學》月刊，南洋華僑普沾法雨，皈依三寶者日眾，而他也受到當地信眾普遍的尊敬。

赴臺傳法

1948年，慈航法師在馬來亞檳城極樂寺，接了圓瑛法師的法。1948年秋天，慈航法師應中壢圓光寺妙果和尚之請，來臺辦「臺灣佛學院」，佛學院只辦了半年就結束。後來由汐止靜修禪院住持達心、玄光兩位尼師發心，在汐止秀峰山興建「彌勒內院」，迎他去駐錫，並繼續授課。一些大陸來臺的學僧紛紛投止，靜修禪院的尼師和一些社會居士也從而受學。在那段時間，「彌勒內院」成了臺灣的佛學教學中心。
彌勒內院授課采單級製，每日授課6小時，除《楞嚴》、《楞伽》、《法華》、《華嚴》，以及《成唯識論》、《大乘起信論》等大乘經論外，兼及《諦閑大師遺集》、《圓瑛法匯》與《太虛大師全書》等作為參考。課程由慈航法師一人講授，後來增加國文一科，由胡國偉居士講授。1953年初，道安法師也分擔了一部分課程。在彌勒內院親近慈老的大陸來臺學僧，到後來都是法門龍象、佛教精英。這些學僧，包括了中、自立（乘如）、唯慈（日照）、幻生、凈海、妙峰、能果、果宗、印海、宏慈、戒視、嚴持、浩霖、清霖、以德、寬裕、常證、清月、真華等，後來分別在島內外各地弘化一方，為佛教貢獻力量。
在那幾年，慈航法師創設了星期念佛會，每星期日在靜修禪院舉行。他又經常作通俗佛學演講，他說理圓融，喻解詳明，深入淺出，引人入勝，對於接引初機人士，發生了很大的作用。
1953年的舊歷除夕，在各方行化的內院學僧，回到內院過年，慈航法師對弟子們說：「我的舊舍（指色身）已壞，要換新舍，我明年2、3月不走，最遲3、4月就要走。」他並囑咐各人，不要把消息傳出去。果然到翌年舊歷四月初四——即1954年5月6日，以腦溢血示寂。
他寂後坐缸，面目如生，儼然老僧入定；封缸後，安葬在後山基塔。5年之後，在1959年5月19日，弟子們開缸檢視，發現他肉身不壞，袈裟完好，面呈紫色，眼睛發亮，耳鼻口俱全，唇尚軟，並長出稀疏的頭發和髭須，眉毛亦長了許多。後來經裝金後，迎歸於彌勒內院安座供養——成為臺灣第一尊肉身菩薩。
慈航法師示寂後，弟子們組成「慈航法師永久紀念會」，整理遺稿，印行《慈航法師全集》，計上、中、下3冊，內容共5篇，第一篇是《相宗十講》，第二篇是《大乘起信論講話》，第三篇是《十二門論講話》，第四篇是《成唯識論講話》，第五篇是《菩提心影》，全書130余萬言。

身後盛譽

檢閱慈航法師的一生，堪稱為僧者之表率。他念佛不忘救國，在國難當頭之際宣傳抗日國策；他奮力護佑青年僧人，成就了今天臺灣佛教的興盛局面；他最早實踐臺灣「人間佛教」思想，光大了佛教思想在臺灣世俗社會的影響；他成為臺灣歷史上第一尊肉身菩薩，闡釋了「舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田」的佛教理想。